Le Pentagone investit dans les terres rares en Californie pour casser la toute puissance chinoise

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Branle-bas de combat aux Etats-Unis. Pour casser la domination chinoise sur les terres rares, Washington déploie les grands moyens. Le Pentagone va investir directement dans MP Materials, l'exploitant de la mine de Mountain Pass en Californie. Ces investissements visent à sécuriser la production de ces métaux sur le sol américain, de la mine à la fabrication des aimants permanents, indispensables pour l'industrie de l'armement.

Le département de la défense va investir 400 millions de dollars dans le groupe qui a rouvert la mine de terre rares de Mountain Pass en Californie. JPMorgan et Goldman Sachs vont de leur côté apporter 1 milliard de dollars de financement au groupe. Les investissements visent à construire une importante usine d'aimants permanents, utilisés dans les éoliennes, les moteurs de voitures électriques et surtout dans les avions de chasse ou dans certains missiles.

Bond en Bourse

A la Bourse de New York, le titre de MP Materials a pris jusqu'à 60 % après l'annonce. Les autres producteurs de terres rares ont également fortement progressé. L'australien Lynas, qui construit une raffinerie au Texas, également avec le soutien du Pentagone, a pris 20 %. « L'ampleur de l'engagement des Etats-Unis souligne l'importance stratégique des aimants en terres rares et constitue une riposte directe à la domination chinoise dans ce domaine », ont écrit les analystes de Jefferies dans une note citée par Bloomberg.

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La Chine contrôle le marché des terres rares puisqu'elle produit 90 % de ces métaux. Pékin n'a d'ailleurs pas hésité à actionner l'arme des terres rares en riposte à la guerre commerciale déclarée par Donald Trump en avril dernier. La Chine a ajouté une série de métaux à sa liste des matières premières faisant l'objet de contrôle aux exportations. Les délais de livraison ont été tellement allongés que des lignes de production de Tesla et de Ford ont dû être mises à l'arrêt, faute d'aimants.

10.000 tonnes par an Conscients de leur vulnérabilité, les Etats-Unis mettent tout en oeuvre pour réduire leur dépendance à la Chine. Peu avant le Covid-19, la mine de Mountain Pass a été rouverte et une première usine d'aimants a été lancée. Le nouveau financement servira à soutenir une deuxième usine de fabrication d'aimants, appelée « 10X Facility », dont l'emplacement sera « bientôt choisi », a indiqué l'entreprise dans un communiqué. Selon l'entreprise, la mise en service de cette nouvelle installation est prévue pour 2028 et elle portera la production américaine d'aimants à 10.000 tonnes par an.

Avec une participation de 15 %, le Pentagone deviendra le principal actionnaire de MP Materials. Parmi les actionnaires actuels figure notamment le groupe chinois Shenghe Resources (environ 7 %) mais, le contrat avec le Pentagone stipule que MP Materials n'expédiera plus de production en Chine, ont indiqué les dirigeants lors d'une audioconférence avec des analystes.

Le département de la Défense s'est également engagé à acheter toute la production de néodyme-praséodyme de l'usine à un prix plancher de 110 dollars par kilogramme, contre 60 dollars environ actuellement. Cette clause vise à « réduire les risques liés aux spéculations externes au marché » et permettra d'« assurer un flux stable de liquidités » à l'entreprise.