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JM OFFRIR LE MONDE ÉCONOMIE TOURISME « Il faut arrêter de nous pourrir la vie avec ça » : aux 24 Heures du Mans, un public de plus en plus nombreux fait fi de l’écologie La course d’endurance, qui démarre samedi 14 juin, génère d’importantes retombées pour l’économie sarthoise. Elle voit son audience croître ces dernières années, attirant à elle un public rajeuni, sans que les considérations écologiques freinent cet élan.

Par Marie Pouzadoux (Le Mans, envoyée spéciale)

Publié aujourd’hui à 06h00, modifié à 06h12 Temps deLecture 4 min. Lire dans l’application

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Des visiteurs aux 24 Heures du Mans, le 13 juin 2025. FRED TANNEAU / AFP Postés devant le grillage qui les sépare du circuit, Loïc, 67 ans, et Jean-Michel, 62 ans, tournent la tête de façon mécanique, un coup à gauche, un coup à droite, sans quitter la piste des yeux. Les deux amis angevins sont venus assister à une journée d’essais automobiles, jeudi 12 juin, organisés en prélude à la 93e édition des 24 Heures du Mans, qui s’élancera samedi à 16 heures. « C’est la première fois pour moi ! », lâche Loïc avec une joie enfantine, sur fond de vrombissements assourdissants des bolides qui défilent à plus de 200 kilomètres-heure, en contrebas.

Depuis plus de cent ans, la plus célèbre course automobile d’endurance au monde attire chaque année des foules de passionnés dans la cité mancelle. A l’image de Loïc, de nouveaux aficionados et curieux sont de plus en plus nombreux à venir assister à la course et aux compétitions annexes qui se déroulent en amont, sur la grande boucle de 13,629 kilomètres.

Le rendez-vous, qui rassemblait « environ 250 000 personnes sur la semaine il y a dix ans », a battu un premier record de fréquentation lors de son centenaire, en 2023, avant d’atteindre un « pic inédit de 329 000 spectateurs en 2024 », relate Pierre Fillon, le président de l’Automobile-Club de l’Ouest (ACO), association organisatrice de l’événement, et frère de l’ancien premier ministre. Ce chiffre a même grimpé à 432 000 visiteurs uniques, en incluant les personnes accréditées et travaillant sur le site, mais aussi les spectateurs de moins de 16 ans (pour qui l’entrée est gratuite), selon les données de Sarthe Tourisme et Flux Vision.

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L’enjeu écologique éclipsé par l’intérêt sportif Les spécialistes expliquent cet engouement par un regain de compétition dans la catégorie reine de la course, celle des hypercars. Un changement du règlement a favorisé le retour ou l’arrivée de nombreux constructeurs sur la grille de départ, à l’instar de l’écurie Ferrari, gagnante des deux dernières éditions, relançant l’intérêt sportif.

Pourtant, la grand-messe automobile, qui a émis 36 260 tonnes équivalent CO2 en 2019, peut paraître à contretemps de son époque, alors même que le réchauffement climatique s’accélère et questionne la place de la voiture dans notre quotidien. Un collectif écologiste baptisé « Stop 24h » dénonce notamment le « greenwashing » autour de l’événement, et réclame même l’arrêt de la course motorisée, « vouée à disparaître, tôt ou tard ». Mais ce dernier, qui mène de petites actions ciblées, reste anonyme, tant les critiques de la course se font rares localement, du fait de son ancrage culturel et de son impact économique forts.

« Les “24 Heures” ne sont pas plus polluantes que d’autres grands événements sportifs. Mais les déplacements et les repas du public représentent près des deux tiers des émissions de CO2. Nous agissons pour réduire notre empreinte carbone », répond, de son côté, M. Fillon. L’ACO vise 30 % de baisse des émissions de gaz à effet de serre de l’événement en 2030. Le club automobile met aussi en avant le fait que l’ensemble des 62 véhicules en lice roulent grâce à un biocarburant issu de résidus viticoles, ainsi que son programme de compensation carbone – pratique jugée par les experts beaucoup moins vertueuse qu’affiché.

Ses arguments sont partagés par les passionnés de voitures croisés dans les allées. « Les équipes innovent : les voitures sont passées à des moteurs hybrides, et je crois que l’hydrogène est pour bientôt. Et puis on fait déjà beaucoup pour l’écologie en France », estime Johann, venu de Paris pour accompagner son fils de 10 ans, qui pratique le karting. Une majorité n’y voit pas de contradiction ou préfère éviter le « sujet qui fâche ». Quand d’autres lancent : « Il faut arrêter de nous pourrir la vie avec ça ! »

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« Effet de mode » chez les jeunes Réchauffement ou pas, l’événement sportif continue donc de séduire, et ce y compris chez les adolescents et jeunes adultes, à en croire les visages croisés sur place. Selon Jean-Jacques Foignet, directeur général de Sarthe Tourisme, « la part des moins de 44 ans a augmenté depuis trois ans », atteignant 60 % de l’ensemble des visiteurs. Et parmi ces derniers, c’est la part des jeunes de 25 à 34 ans qui progresse le plus, représentant 16,85 % du public en 2024, contre 13,68 % en 2022.

« Il y a un effet de mode sur les réseaux sociaux. Le GP Explorer lancé par [le youtubeur] Squeezie a mis un sacré coup de projecteur sur le sport automobile, puis il y a les films et les séries », juge Lauriane Lehain, Sarthoise de 23 ans, qui a pris des billets pour l’ensemble de la compétition avec son frère aîné, Julien, et son père, Bruno.

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Raison supplémentaire pour les locaux de reléguer les préoccupations climatiques au second plan, les « 24 Heures » ont un effet considérable sur l’économie locale de l’agglomération de près de 210 000 habitants, mais aussi dans tout le département. Selon l’ACO, en 2023, la course et ses à-côtés ont généré 162,1 millions d’euros de retombées économiques, dont près de 90 % dans un rayon de 200 kilomètres. La forte demande pousse le prix des nuitées à la hausse dans le département, comme cette chambre d’un hôtel Ibis du Mans où la nuit est normalement affichée à 83 euros en semaine, et proposée à 460 euros quarante-huit heures avant le grand jour.

Le rayonnement de l’épreuve permet aussi de faire venir au Mans des touristes internationaux, qui représentent plus d’un tiers du public. Les Britanniques, Danois et Néerlandais dominent, en raison de leurs liens historiques avec la course et les écuries participantes. Parmi les nouveaux venus, commerçants et professionnels remarquent une hausse de certaines nationalités, comme les Américains, dont le nombre en 2023 était en hausse de 112 %, atteignant 13 000 personnes, lesquels dépensent en moyenne 500 dollars (430 euros) par jour et par personne, selon Sarthe Tourisme.

Conséquence, ce week-end de course se déroule aujourd’hui à guichets fermés. Alors que les places de l’édition centenaire, en 2023, s’étaient vendues en deux mois, elles se sont écoulées en soixante-douze heures l’année suivante. Pour l’édition 2025, les 50 % de places qui n’étaient pas prévendues aux membres de l’ACO sont parties en seulement vingt-quatre heures.

Cette pénurie a de quoi générer frustrations et déceptions chez les adeptes, d’autant qu’elle alimente une hausse continue des prix des billets (qui seront destinés à financer de nouvelles infrastructures, dit l’ACO). De 73 euros la semaine complète en 2014, l’accès simple au circuit est passé en 2025 à 106 euros pour le week-end de course, et 118 euros la semaine complète – sans compter les frais supplémentaires pour des accès VIP, le stationnement ou encore le camping sur site. Cela pousse de plus en plus de touristes à se rabattre sur les essais, tandis que de nombreux Sarthois se contentent des animations gratuites hors circuit, comme la grande parade des pilotes, qui se déroule la veille du rendez-vous dans le centre du Mans.

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Marie Pouzadoux (Le Mans, envoyée spéciale)

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