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====== Le Monde – Au Laos, dans la « capitale » du Triangle d’or, des gouttes de légalité dans un océan de crime ====== https://www.lemonde.fr/international/article/2024/11/04/au-laos-dans-la-capitale-du-triangle-d-or-des-gouttes-de-legalite-dans-un-ocean-de-crime_6374678_3210.html?lmd_medium=al&lmd_campaign=envoye-par-appli&lmd_creation=android&lmd_source=default

International Au Laos, dans la « capitale » du Triangle d’or, des gouttes de légalité dans un océan de crime Les pires histoires circulent sur cette nouvelle, le long du Mékong, concédée en 2007 pour quatre-vingt-dix-neuf ans à un magnat du jeu chinois du nom de Zhao Wei. Par Brice Pedroletti (province de Bokeo (Laos), envoyé spécial) Par Brice Pedroletti (province de Bokeo (Laos), envoyé spécial) Par Brice Pedroletti (province de Bokeo (Laos), envoyé spécial) Article réservé aux abonnés LETTRE D’ASIE DU SUD-EST Une Rolls-Royce exposée devant l’entrée principale du casino Kings Romans, dans la zone économique spéciale du Triangle d’Or au Laos, le 19 octobre 2024. Une Rolls-Royce exposée devant l’entrée principale du casino Kings Romans, dans la zone économique spéciale du Triangle d’Or au Laos, le 19 octobre 2024. JITTRAPON KAICOME / « LE MONDE » Sur les bords du Mékong, au Laos, face à la Thaïlande, on ne voit que lui : le casino Kings Romans, un colosse doré dont les pointes se dressent en corolle vers le ciel. Deux Rolls-Royce sont exposées dans l’entrée. Les pelouses sont manucurées. Une Lamborghini jaune passe en pétaradant. En journée dans les salles de jeu, on reconnaît des petits caïds chinois en goguette, bras tatoués et cheveux ras. Ça fume, ça chique, les croupières laotiennes impassibles sont vêtues de robes impeccables : on est ici dans un Macao des confins, la bien nommée « zone économique spéciale du Triangle d’or », un morceau du Laos communiste concédé en 2007 pour quatre-vingt-dix-neuf ans à un magnat du jeu chinois du nom de Zhao Wei.

Si elle porte ce nom, c’est que le fameux Triangle d’or, ce vaste territoire réparti entre Birmanie, Laos et Thaïlande qui devint dans les années 1960-1970 l’épicentre mondial du trafic d’opium, a son centre de gravité à quelques encablures du casino, au milieu du Mékong, à l’intersection des frontières entre ces trois pays. Côté thaïlandais, les touristes se paient une mini-croisière en pirogue sur ces eaux sans foi ni loi pour se donner des frissons, ou visitent le « musée de l’opium ». Le soir, ils dînent en terrasse, le long du fleuve, face à la cité du vice – « capitale » et plus grande de la région – qui brille de tous ses feux.

Un restaurant au bord du Mékong, donnant sur le casino Kings Romans, dans le district de Chiang Saen, province de Chiang Rai, en Thaïlande, le 18 octobre 2024. Un restaurant au bord du Mékong, donnant sur le casino Kings Romans, dans le district de Chiang Saen, province de Chiang Rai, en Thaïlande, le 18 octobre 2024. JITTRAPON KAICOME / « LE MONDE » Une Rolls-Royce exposée devant l’entrée principale du casino Kings Romans, dans la zone économique spéciale du Triangle d’Or au Laos, le 19 octobre 2024. Une Rolls-Royce exposée devant l’entrée principale du casino Kings Romans, dans la zone économique spéciale du Triangle d’Or au Laos, le 19 octobre 2024. JITTRAPON KAICOME / « LE MONDE » Le Triangle d’or est en plein boom : non seulement la Birmanie est redevenue en 2023, à la faveur de la guerre civile, le premier producteur au monde d’opium, mais elle fournit la majeure partie des drogues synthétiques consommées dans toute l’Asie. Quant à l’argent sale ruisselant à travers les casinos construits à la va-vite depuis des décennies dans ces zones frontalières mal régulées, il coule désormais à flots, sous forme de cryptomonnaies, grâce aux jeux en ligne et aux opérations de cyberfraude orchestrés par les mafias chinoises en Asie du Sud-Est.

La bénédiction du gouvernement Dix-sept ans après sa fondation, elle a fière allure, la nouvelle « capitale » du Triangle d’or, mère de toutes les « cités du crime » de la région : un nouvel aéroport permet depuis cette année d’y accéder directement depuis Vientiane. De Thaïlande, on ne l’atteint qu’en bateau – le premier pont sur le Mékong étant à plus de 50 kilomètres en aval.

Parmi les chantiers en cours, une quinzaine de tours, entre 25 et 30 étages, poussent le long du fleuve. Devant le casino, des ouvriers birmans donnent les derniers coups de peinture à un palais baroque qui abritera des « divertissements » le long d’un canal vénitien. Autour, c’est comme une chinoise qui étale sur plusieurs kilomètres des barres d’immeubles et de bureaux. Entre 30 000 et 50 000 personnes y vivraient. Des commerçants chinois ont comme transposé tels quels, de leur village du Sichuan ou du Hunan, qui une supérette, qui un restaurant : on y paie en renminbi des produits venus par camion ou par bateau de Chine.

Le chief executive Zhao Wei a son bureau derrière le casino, dans un long pavillon rouge de style chinois doté d’un jardin élaboré. L’on croit apercevoir son long visage émacié derrière les vitres teintées d’un SUV, reconnaissable par son escorte de gardes du corps. Le septuagénaire parle à la presse chinoise, mais pas à la presse occidentale. Originaire d’une famille pauvre de neuf enfants du rude nord-est chinois, il aurait fait fortune dans le commerce du bois, puis émargé à Macao dans les années 1990 – on le dit proche de la 14K, l’un des trois grands syndicats du crime de Hongkong.

Les locaux du bureau de Zhao Wei, le 19 octobre 2024. Les locaux du bureau de Zhao Wei, le 19 octobre 2024. JITTRAPON KAICOME / « LE MONDE » Au musée de l’opium de Chiang Saen, en Thaïlande, le 23 octobre 2024. Au musée de l’opium de Chiang Saen, en Thaïlande, le 23 octobre 2024. JITTRAPON KAICOME / « LE MONDE » Dans les années 2000, Zhao Wei gère un casino à Mong La, birmane interlope à la frontière avec la Chine avant que les pertes au jeu abyssales d’un apparatchik chinois ne poussent la Chine à y mettre de l’ordre en 2003. Zhao Wei jette alors son dévolu sur ce coin de terre loin de la frontière chinoise. Il a la bénédiction du gouvernement laotien qui, à l’instar de la Chine, s’est lancé dans la création de zones économiques spéciales (ZES).

A la presse chinoise, Zhao Wei raconte volontiers vouloir apporter une « alternative économique » par le tourisme et le divertissement là où règne la drogue. Dans sa , il organise chaque année un marathon, des courses de karting et « l’exposition d’art du Triangle d’or de la paix ». Des gouttes de légalité dans un océan de crime : en 2018, le Trésor américain a placé l’ensemble de ses activités, désignées sous le terme « d’organisation transcriminelle de Zhao Wei », sous sanctions pour « trafic de drogue, traite d’êtres humains, blanchiment d’argent, corruption et trafic d’espèces sauvages ».

Traitement VIP pour les triades Les pires histoires circulent sur la capitale du Triangle d’or : des rabatteurs écrémeraient les villages reculés du Laos en quête de jeunes filles vierges ou prépubères. En Thaïlande, on se méfie de Zhao Wei comme de la peste : quand le magnat a proposé à la paisible bourgade thaïlandaise sur la rive opposée du Mékong de financer un pont, ses habitants ont refusé en bloc.

A peine sur place, un jour d’octobre, nous tombons sur un groupe d’Africains. Parmi eux, un jeune francophone dont on taira le nom et le pays d’origine confie sa détresse : il a cru à une proposition d’amis pour travailler comme courtier en Asie. A son arrivée, il comprend que c’est un piège : il lui faut hameçonner des victimes en les forçant à investir dans une plateforme frauduleuse de cryptomonnaie. Trop tard. « Je ne veux pas faire de l’arnaque. Mais je ne peux pas partir sans argent. Et je n’ai pas mon passeport », dit-il. Les cadences sont infernales : il travaille douze ou treize heures, la nuit. Le « salaire » ne vient jamais, amputé d’amendes pour la moindre erreur.

Devant un restaurant chinois de la zone économique spéciale du Triangle d’or au Laos, le 19 octobre 2024. Devant un restaurant chinois de la zone économique spéciale du Triangle d’or au Laos, le 19 octobre 2024. JITTRAPON KAICOME / « LE MONDE » Dans un restaurant chinois de la zone économique spéciale du Triangle d’or, le 19 octobre 2024. Dans un restaurant chinois de la zone économique spéciale du Triangle d’or, le 19 octobre 2024. JITTRAPON KAICOME / « LE MONDE » Stanley Ho, le magnat des tables de jeu de Macao mort en 2020, a toujours jonglé entre les desiderata des Portugais, des Britanniques, des Chinois mais aussi des triades de Hongkong. Zhao Wei pratique lui aussi l’art de la conciliation : il déroule le tapis rouge pour les dirigeants du Laos, qui lui ont décerné en 2022 la « médaille du courage » pour son engagement en faveur de « la sécurité publique et de la défense nationale ». Sous son contrôle, la police laotienne mène des perquisitions très médiatisées contre les « activités criminelles » dans la ZES – près de 700 petites mains de la cyberfraude ont été arrêtées en août dernier.

Ses rapports avec les autorités chinoises sont cordiaux : Pékin sait que ce bon « patriote » est prêt à lui rendre service si nécessaire sur cette portion stratégique du Mékong. Quant aux triades, elles ont droit à un traitement VIP : en avril, Zhao Wei lui-même accueillait dans son nouvel aéroport, à la descente de l’avion, l’ex-parrain de la 14K de Macao, « Dent cassée », lui aussi reconverti dans la cyberfraude en Birmanie.

Retrouvez ici toutes les lettres de nos correspondants. Brice Pedroletti (province de Bokeo (Laos), envoyé spécial)