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Le Monde – La mue républicaine d’Usha Vance, future Second Lady

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M le mag La mue républicaine d’Usha Vance, future Second Lady Avocate surdiplômée, l’épouse de J. D. Vance, qui s’apprête à accéder à la vice-présidence, a d’abord fréquenté les cercles démocrates, avant de suivre son mari au Parti républicain, en 2022. Un virage politique à l’image de l’évolution du vote de sa communauté indienne d’origine. Par Gaspard Dhellemmes Par Gaspard Dhellemmes Par Gaspard Dhellemmes Article réservé aux abonnés Usha Vance, lors du troisième jour de la convention nationale républicaine, à Milwaukee (Wisconsin), le 17 juillet 2024. Usha Vance, lors du troisième jour de la convention nationale républicaine, à Milwaukee (Wisconsin), le 17 juillet 2024. PATRICK T. FALLON / AFP Personne ne l’ignore aujourd’hui : Donald Trump ne voit souvent dans les femmes que d’agréables « faire-valoir » se tenant silencieusement au bras de leur mari. Lors de son discours de victoire prononcé en Floride à la suite de sa réélection, le 5 novembre, le mari de la sculpturale Melania, connu pour ses nombreuses sorties sexistes, n’a pas manqué de faire applaudir sur scène le physique d’Usha Vance, « absolument remarquable et belle » épouse de son vice-président élu, J. D. Vance.

Celle qui s’apprête, à 38 ans, à devenir l’une des plus jeunes Second Lady des Etats-Unis et la première Indo-Américaine à occuper ce rôle a pourtant longtemps brillé par ses seuls mérites intellectuels, en tant qu’avocate surdiplômée réputée progressiste qui a fini par épouser la trajectoire conservatrice de son mari.

La première rencontre entre Usha Chilukuri, son nom de naissance, et J. D. Vance date de l’automne 2010, au sein de la prestigieuse faculté de droit de Yale (Connecticut). Les étudiants, que seules deux années séparent, se retrouvent à plancher dans le même groupe de travail sur « le déclin social de l’Amérique blanche ».

Ils ont a priori peu en commun. Lui est un vétéran de la guerre d’Irak, enfant d’une famille pauvre et dysfonctionnelle d’origine irlando-écossaise de l’Ohio, élevé par ses grands-parents. Elle est une fille d’immigrés arrivés du sud de l’Inde qui a grandi avec sa mère microbiologiste et son père ingénieur dans la banlieue de San Diego, en Californie.

Dans un journal monté par les élèves de Yale et exhumé par le New York Times, Usha Chilukuri est classée dans le « top 50 » des plus beaux élèves de l’université. Un petit portrait lui est consacré, elle y est décrite en « femme de gauche », dont les préférences vont aux hommes du bord politique opposé. « Par le passé, la plupart de ses amoureux étaient grands, beaux et conservateurs », relève l’article, qui vante son sourire « aussi lumineux que le soleil de San Diego ». Vance et Chilukuri forment bientôt un couple inséparable, au point que leurs camarades les surnomment « Judusha », contraction de « JD » et d’« Usha ». Usha Vance est « le mélange de toutes les qualités qu’un être humain peut avoir : brillante, travailleuse, grande et belle », écrira J. D. Vance dans Hillbilly Elegy (Globe, 2016) à son propos, pour expliquer son coup de foudre.

Enregistrée comme démocrate Ils se marient dans le Kentucky, en 2014. Deux cérémonies distinctes sont organisées. J. D. Vance, catholique converti sur le tard – il se fera baptiser en 2019 –, accepte de recevoir, habillé en costume hindou traditionnel, la bénédiction d’un brahmane.

L’année suivante, ils déménagent à San Francisco (Californie). Usha Vance, également diplômée de Cambridge, travaille alors pour le cabinet d’avocats Munger, Tolles & Olson, réputé proche des démocrates, où ses collègues se souviennent d’une femme « cool et woke », toujours selon le New York Times.

Usha Vance fréquente alors des cercles progressistes et est enregistrée comme démocrate. Son mari, lui, a été recruté par le fonds d’investissement Mithril Capital, cofondé par Peter Thiel, l’un des premiers milliardaires de la Silicon Valley à s’engager pour Donald Trump. Il met aussi la dernière main à son livre Hillbilly Elegy, un récit autobiographique sur son enfance blessée dans l’Amérique pauvre et déclassée de la Rust Belt, un ouvrage qui deviendra un best-­seller puis un film (Une ode américaine, de Ron Howard, 2020) et participera à le faire connaître du grand public.

Usha Vance vote pour la première fois aux primaires républicaines en 2022, quand son mari se présente comme sénateur de l’Ohio, avant de s’encarter au « Grand Old Party » (GOP).

Elle accompagne ensuite la nomination de « J. D. » comme colistier du candidat Trump lors de la dernière élection ; elle s’active en coulisses pour le préparer au débat des vice-présidents, vante, en juillet, lors d’un discours prononcé à la convention nationale républicaine de Milwaukee (Wisconsin), « la personne la plus déterminée [qu’elle] connaisse ». Un « full time job » (« un emploi à temps plein ») qui la pousse à démissionner de son cabinet d’avocats à l’été, officiellement pour s’occuper de leurs trois enfants.

Usha Vance ne réagit pas face aux prises de position droitières de son mari, quand il s’en prend à la « bande de femmes à chats sans enfants » qui dirigerait les Etats-Unis ou quand il n’hésite pas à alimenter les rumeurs transformant les immigrés haïtiens de Springfield (Ohio) en mangeurs d’animaux de compagnie.

Avare en interviews Difficile, au-delà de l’amour qu’elle porte à son époux, d’expliquer les raisons profondes de l’évolution politique d’Usha Vance. Cette femme discrète, qui avait déjà accepté de travailler pour deux juges conservateurs de la Cour suprême, Brett Kavanaugh et John Roberts, a toujours été avare en interviews.

Mais son changement de pied politique est finalement à l’image de l’évolution de l’électorat des Indiens-Américains, certes traditionnellement acquis aux démocrates, mais glissant vers le trumpisme. D’après une étude de la fondation Carnegie publiée avant l’élection présidentielle, le nombre d’Indiens-Américains s’identifiant comme démocrates est tombé à 47 % en 2024, contre 56 % en 2020.

Usha Vance n’a pas encore eu l’occasion de s’exprimer sur la façon dont elle entendait remplir son rôle de Second Lady. Lors d’un entretien donné à un podcast conservateur avant la victoire, J. D. Vance lui avait déjà assigné une mission, l’aider à ne pas prendre la grosse tête : « Usha me fait clairement redescendre sur terre, si je me comporte de manière un peu trop arrogante, un peu trop fière, je dois juste me remémorer qu’elle est beaucoup plus talentueuse que moi. »

Gaspard Dhellemmes