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Le Monde – Zara et H&M contribuent avec leurs jeans à la déforestation du Cerrado au Brésil

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PLANÈTE Zara et H&M contribuent avec leurs jeans à la déforestation du Cerrado au Brésil Une enquête publiée par l’association britannique Earthsight dénonce les travers de la culture industrielle du coton dans la savane brésilienne, un écosystème riche et crucial pour le stockage du carbone. Par Juliette Garnier Par Juliette Garnier Par Juliette Garnier Aujourd’hui à 06h58 Lecture 4 min Article réservé aux abonnés Offrir

Des champs de coton cultivés par SLC Agricola, dans l’Etat de Bahia (Brésil), en juin 2023. THOMAS BAUER / EARTHSIGHT Le soja n’est pas la seule culture qui ruine les forêts du Cerrado. Les champs de coton contribuent aussi à la disparition de cette savane arborée, précieux puits de dioxyde de carbone, qui couvre plus de 1,5 million de kilomètres carrés. Dans son enquête « Crimes de mode. Les géants européens liés au scandale du coton brésilien », publiée jeudi 11 avril, l’organisation britannique Earthsight dénonce les travers de la culture intensive de cet or blanc, qui, depuis le Brésil, est exporté en Asie pour fabriquer les jeans d’Inditex, propriétaire de Zara, numéro un mondial de l’habillement, et de H&M.

L’association de défense de l’environnement s’est déjà penchée sur la responsabilité des enseignes dans la destruction de milieux naturels ; en 2021, elle avait enquêté sur le bois employé par Ikea et le label FSC censé garantir une gestion durable des forêts.

Au Brésil, douze mois d’enquête, d’analyses de données, de procès-verbaux, de visionnages d’images satellites et d’interviews d’agriculteurs ont établi que deux grands producteurs de coton brésiliens, Grupo Horita et SLC Agricola, tirent profit de déforestations illégales, menées dans la partie occidentale de l’Etat de Bahia, et exportent leurs balles en obtenant la certification Better Cotton (BC), label censé garantir au consommateur le « meilleur coton », dans les magasins Zara et H&M.

Défrichages illégaux Les trois auteurs sont parvenus à établir, à partir de jugements et d’amendes imposées par les autorités publiques brésiliennes, que ces deux firmes exploitent des champs créés à la faveur de défrichages illégaux. Dans l’ouest de l’Etat de Bahia, SLC Agricola, premier producteur brésilien de coton, exploite 44 000 hectares de plantations de coton. Grupo Horita détiendrait, lui, 140 000 hectares dans la région, alternant entre les cultures de coton, de maïs et de soja.

Lors d’une récolte de coton par Grupo Horita, dans l’Etat de Bahia (Brésil), en juin 2023. THOMAS BAUER / EARTHSIGHT « En 2014, l’agence environnementale de l’Etat de Bahia a estimé que 25 153 hectares exploités par Horita relevaient de déforestations illégales », fait valoir l’ONG. En 2020, la même agence a estimé que « 11 700 hectares défrichés par la firme entre 2010 et 2018 » n’avaient fait l’objet d’aucune autorisation, ajoute-t-elle, en chiffrant à « plus de vingt » le nombre d’amendes infligées à Horita, entre 2010 et 2019, pour un montant de 4,5 millions de dollars (4,2 millions d’euros). SLC serait aussi à l’origine de la déforestation de milliers d’hectares, en 2022, dans l’une de ses exploitations, selon l’ONG.

Lire aussi : Dans les terres rouges de la savane du Cerrado, au Brésil, l’agro-industrie dévore et détruit tout L’expansion des cultures s’est opérée aux dépens du domaine public. Notamment dans les municipalités de Correntina et de Formosa do Rio Preto, où, en dépit d’une politique de sauvegarde de l’environnement, des milliers d’hectares de forêt ont disparu au profit de grands champs, avance Earthsight.

Cela contribue plus globalement au recul du couvert forestier dans le Cerrado, qui s’est accru de 6 % en 2023 par rapport à 2022, selon les données de l’Observatoire mondial des forêts, recueillies par le World Resources Institute et l’université du Maryland, ce qui représente la déforestation d’une superficie totale de 780 000 hectares.

Au « détriment des populations locales » De fait, le Brésil est engagé dans une industrialisation effrénée de sa production de coton. En vingt ans, son tonnage annuel est passé de 800 000 à 3,3 millions. Et d’ici à 2030, l’Abrapa, association brésilienne des producteurs de coton, a pour objectif de faire du Brésil le premier producteur au monde, devant les Etats-Unis.

Déforestation à côté de la rivière Arrojado, à Correntina, dans l’Etat de Bahia (Brésil), en juin 2023. THOMAS BAUER / EARTHSIGHT Les champs de coton gagnent ainsi du terrain au « détriment des populations locales » et à la faveur « d’un cocktail détonant de corruption et de violences », dénonce Earthsight. L’un des coauteurs de l’enquête, Rubens Carvalho, évoque des « témoignages de menaces à main armée et de détentions arbitraires glaçants ».

La reconstitution du parcours de tonnes de coton issues du Cerrado vers huit usines asiatiques a aussi permis de révéler « les conflits d’intérêts » qui entachent la labellisation du coton brésilien par l’organisme suisse BC. Fondée en 2005, l’association, qui revendique être la « principale initiative mondiale de durabilité pour le coton », a pour mission « d’aider les communautés cotonnières à survivre et à prospérer, tout en protégeant et en restaurant l’environnement ». Or, au Brésil, elle a signé un partenariat avec l’Abrapa en 2010. Et depuis 2014, un accord stipule que tout agriculteur respectant les standards Abrapa peut utiliser le label BC. Dès lors, M. Carvalho souligne combien « une véritable indépendance » et « une impartialité » font défaut lors de la « certification [des récoltes] de ces producteurs et leur audit », alors qu’aucune disposition ne concernerait « les titres de propriété » des champs dont les productions sont issues.

Ce n’est pas la première fois que BC est l’objet de « vives critiques », rappelle le dirigeant d’une marque française, sous le couvert de l’anonymat. En 2017, l’émission de France 2 « Cash Investigation » lui avait consacré une longue enquête.

Interrogé par Le Monde, BC assure que « les questions soulevées démontrent le besoin urgent d’un soutien gouvernemental pour (…) garantir une mise en œuvre juste et efficace de l’Etat de droit ». L’association promet également qu’elle dévoilera prochainement les résultats « d’un audit ».

« Confiance aveugle » In fine, cette enquête pointe aussi les défaillances des enseignes, qui continuent de faire appel au label BC pour promouvoir leur transition écologique. Interrogé par Le Monde, le suédois H&M dit « prendre très au sérieux » les conclusions « préoccupantes » de l’enquête Earthsight et être en discussion avec BC pour améliorer « les normes et leur contrôle ».

Le 8 avril, Inditex a de son côté écrit au directeur général de BC, Alan McClay, pour réclamer davantage de « clarté quant à son processus de certification ». Dans cette lettre à laquelle Le Monde a eu accès, le groupe espagnol assure toujours « attendre (…) les résultats d’une enquête interne de BC » entamée en août 2023. Les allégations d’Earthsight « constituent une sérieuse atteinte à la confiance accordée par le groupe et ses fournisseurs », ajoute Inditex. Earthsight cingle le géant espagnol qui ne réussit pas « à contrôler sa chaîne d’approvisionnement de coton et fait aveuglement confiance à un système de certification qui s’est révélé défectueux depuis longtemps ».

Lire aussi : Soja, bœuf, cacao… L’Europe s’accorde pour interdire les marchandises liées à la déforestation Avec cette enquête, l’organisation britannique espère contribuer à faire évoluer la législation européenne. L’association plaide notamment pour que la culture du coton relève du règlement européen contre la déforestation et la dégradation des forêts adopté en décembre 2022 et que ce dernier inclue les écosystèmes boisés autres que les forêts, tels que les savanes arborées. Pour l’heure, ce texte interdit l’importation de viande bovine, de chocolat, de café, d’huile de palme ou de caoutchouc dans l’Union européenne, s’ils sont issus de forêts déboisées après décembre 2020. Mais il ne prend pas en compte le biome Cerrado.

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