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[Le Monde – Les smartphones sont-ils voués à disparaître ?

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FERRARI / STARFACE Les smartphones sont-ils voués à disparaître ? Par Charles de Laubier Par Charles de Laubier Par Charles de Laubier Aujourd’hui à 06h00 Article réservé aux abonnés Offrir DÉCRYPTAGE L’âge d’or des téléphones portables intelligents pourrait toucher à sa fin. Dans un marché saturé, leurs ventes chutent, faute notamment d’innovations majeures depuis plus de quinze ans. Par ailleurs, une nouvelle génération d’appareils connectés leur fait de l’ombre, ainsi que le marché du reconditionné. Lecture 7 min Votre smartphone vous encombre les mains, il pèse dans la poche et coûte de plus en plus cher ? Laissez tomber et passez donc à la nouvelle génération de compagnons numériques. Plus discrets, moins coûteux, dopés à l’intelligence artificielle (IA), ils s’épinglent au revers de la veste pour écouter ses mails ou passer des appels, s’arborent au poignet pour le suivi des activités quotidiennes, s’enfilent au doigt en bague intelligente gérant les données de santé, ou se portent en oreillettes comme assistant vocal et musical.

Bienvenue dans l’ère postsmartphone. Le Mobile World Congress de Barcelone, la grand-messe de la mobilité qui se tiendra du 26 au 29 février, devrait reléguer les téléphones portables au second plan au profit de nouveaux appareils, plus petits, plus légers, mais puissants et intuitifs. L’AI Pin se porte épinglé à un vêtement ou au revers d’une veste. Le Rabbit R1, lui, est de la taille d’une boîte d’allumettes, comprend un écran et se glisse dans la plus petite poche.

« Le format du smartphone a évolué au point qu’il est difficile d’innover au-delà de ce qui est actuellement disponible. Les smartphones sont également devenus un peu ennuyeux. Nous voulions donc donner à nos utilisateurs un gadget amusant et intuitif », explique le Chinois Jesse Lyu, PDG de la société Rabbit, qu’il a créée aux Etats-Unis.

Même démarche pour les cofondateurs de la start-up Humane, deux anciens dirigeants d’Apple : l’ex-directeur du design Imran Chaudhri et l’ex-responsable logiciel Bethany Bongiorno (mari et femme dans la vie). Leur AI Pin, qui se porte en broche ou au revers de la veste, ambitionne de « se passer des smartphones grâce à l’intelligence artificielle à portée de voix ». Fini les claviers et les écrans, place à la mobilité plus naturelle. Il peut même projeter un écran virtuel sur la paume d’une main ou sur n’importe quelle surface. A ce « gadget » qui se rend vite indispensable, l’utilisateur parle. Et obtient du tac au tac les réponses appropriées. Comme si l’IA était allée les chercher dans son ordinateur ou son smartphone, pourtant absents.

L’AI Pin, le badge à commande vocale de Humane. HUMANE A ce train-là, d’aucuns prédisent la fin des smartphones. Lors d’un débat au Forum économique mondial de Davos, en mai 2022, Pekka Lundmark, PDG de l’ex-numéro un mondial des téléphones portables Nokia, avait déclaré : « D’ici [à 2030], le smartphone tel que nous le connaissons aujourd’hui ne sera plus l’interface la plus courante. Beaucoup de ces objets seront intégrés directement dans notre corps. » Il y a dix ans, ce fabricant finlandais tournait la page des mobiles en les cédant à Microsoft, lequel a ensuite déclaré forfait.

Le contrôle par la pensée Pour le directeur d’études au Comptoir prospectiviste Olivier Parent, « il y a de fortes chances que le smartphone tel que nous le connaissons disparaisse dans un délai plus ou moins court ». Selon lui, « peu importe ce par quoi le smartphone sera remplacé ; ce pourra aussi bien être par des appareils épinglés, des bagues, des bracelets, des lunettes, des lentilles… des implants biomécaniques ». Et de mentionner Neuralink, la start-up cofondée en 2016 par Elon Musk pour développer des implants cérébraux, dont le premier a été posé le 28 janvier sur un patient. « Ce sera peut-être la première brique du chemin qui pourrait mener à l’adoption de ces interfaces humain-machine », avance le prospectiviste.

Lire aussi Les innovations les plus intrigantes du salon de l’électronique de Las Vegas Quant au deuxième homme le plus riche du monde, il a assuré, fin janvier, que l’implant pourra permettre de « contrôler [son] téléphone ou [son] ordinateur, et via eux, presque tous les appareils, simplement en pensant ». A moins qu’Apple, avec l’« informatique spatiale » de son casque Vision Pro, et ses concurrents Meta (Quest), HTC (Vive), Sony (XR) ou encore le français Lynx (R1) ne ringardisent, eux aussi, les téléphones portables.

Déjà, les ventes mondiales de smartphones neufs ont à nouveau reculé de 3,2 % en 2023, d’après le cabinet d’études américain IDC, à 1,17 milliard d’unités. « Le marché mondial a été en déclin depuis 2017, à l’exception de 2021. L’année 2022 a enregistré la plus forte baisse, de près de 12 % en glissement annuel, et, avec la chute de 2023, nous avons atteint le niveau le plus bas depuis dix ans », précise Nabila Popal, directrice de recherche mobilité chez IDC. Les raisons sont à chercher dans l’inflation et la perte de pouvoir d’achat, sur fond de saturation des marchés les plus avancés. « Le déclin depuis 2017 est dû à l’augmentation du taux de pénétration des smartphones, au manque d’innovation et, plus récemment, à la pandémie de Covid-19, sur fond de confinement et de macroéconomie difficile jusqu’en 2023 », analyse Nabila Popal. Aujourd’hui, la recrudescence des appareils portatifs concurrents participe à l’affaissement des ventes de smartphones.

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Rien qu’en France, selon le cabinet spécialisé GfK, le marché a chuté, en 2023, de 13 % en volume (à 13,6 millions d’unités). Seul leur prix moyen (566 euros hors subventions) permet de limiter la casse en valeur : – 4 %, à 7,7 milliards d’euros. « Depuis janvier 2021, le marché du smartphone neuf n’a cessé de décroître en volume, relève Paul Briffeille, consultant télécoms chez GfK. Les baisses observées en chiffre d’affaires à fin septembre 2023 sont “brutales” du fait de bonnes performances en 2022, avant inflation. Il y a une adoption du reconditionné plus forte en France et en Allemagne. » Autre signe révélateur : le smartphone arrive en tête des biens durables que six Français sur dix ont renoncé à acheter du fait de l’inflation. D’après l’analyste, le marché du reconditionné cannibalise une partie des ventes, surtout l’entrée et le milieu de gamme, comme en France, où un smartphone vendu sur cinq est de seconde main. D’après le référentiel des usages numériques 2023 publié par l’Arcom, en France, 13 % des téléphones mobiles ont été achetés reconditionnés. Au niveau mondial, les smartphones usagés remis à neuf ont tout de même généré en 2023 un chiffre d’affaires de 56,61 milliards de dollars, selon le cabinet indien Mordor Intelligence, qui prévoit 75,4 milliards de dollars en 2029.

Lire aussi : IA : avec Gemini, Google entend rivaliser avec les meilleurs modèles d’OpenAI Hormis sur les marchés émergents, le recul des ventes est aussi dû à un taux d’équipement en smartphones qui est presque à son maximum : 98 % des foyers en France sont équipés d’au moins un smartphone, selon GfK. A cela s’ajoute l’allongement de la durée de vie moyenne des téléphones portables.

C’est pourquoi les fabricants doivent élargir leur champ d’action. « La plupart des fabricants de smartphones mettent sur le marché d’autres produits pour créer un écosystème et enfermer les consommateurs dans leur marque. C’est le cas d’Apple, de Samsung, de Xiaomi, de Huawei ou encore d’Oppo », note Nabila Popal, chez IDC. De son coté, Google est non seulement l’éditeur de l’écosystème Android, qui est le plus utilisé au monde par les fabricants de mobiles (Samsung, Xiaomi, Transsion, Vivo, Oppo, Sony…), mais aussi fabricant lui-même, avec ses propres téléphones Pixel et, depuis 2022, la montre connectée Pixel Watch. « Notre mission avec les smartphones Pixel est d’unir le meilleur des deux mondes – le matériel et les logiciels –, avec l’IA au centre, pour offrir des expériences simples, rapides et intelligentes, explique Jean-Philippe Ladoux, directeur de la division hardware chez Google France. Notre dernier modèle d’IA le plus avancé pour smartphones, Gemini Nano, offre des fonctionnalités plus contextuelles, plus personnalisées et plus puissantes, comme la “rédaction magique”, qui vous propose de réécrire vos messages dans différents styles, ou bien la “meilleure prise”, pour des photos réussies à tous les coups. »

Des expériences invisibles et immersives Se diversifier au-delà du téléphone, c’est aussi l’objectif d’Apple et de Samsung, qui se disputent la première place mondiale des fabricants de smartphones – la marque à la pomme s’étant hissée pour la première fois sur la plus haute marche du podium en 2023. Apple et Samsung ont commencé avec une montre connectée, lancée respectivement en 2015 (iWatch) et en 2018 (Galaxy Watch). Maintenant, c’est au tour de la bague connectée. Esquissée en janvier, la Galaxy Ring de Samsung pourrait réapparaître fin février au Mobile World Congress. Quant à la Smart Ring d’Apple, elle devrait faire parler d’elle lors de la prochaine conférence des développeurs d’Apple (Worldwide Developers Conference) en juin 2024.

Avec ses nouveaux téléphones Galaxy S24 dopés à l’IA, Samsung compte aussi surfer sur la vague IA pour revigorer son assistant vocal Bixby, lancé en 2017 pour concurrencer Assistant de Google, Alexa d’Amazon et Siri d’Apple. « Le rôle de Bixby et son apport vont se renforcer », a expliqué, fin janvier, Roh Tae-moon, le patron mobile de Samsung, au média gratuit 20 Minutes.

Les bagues Evie, conçues pour les femmes par Movano Health, exposées au Consumer Electronics Show (CES) de Las Vegas, Nevada, le 7 janvier 2024. FREDERIC J. BROWN / AFP Si la smart watch (montre) est déjà répandue, le smart ring (bague) prend aussi le chemin du succès, tout comme les smart earwear (oreillettes). « Cela fait une décennie que le marché des wearables a démarré. Et bien qu’il y ait eu une certaine consolidation, le marché a devant lui un grand potentiel de diversité en matière de marques et de formats », a estimé Jitesh Ubrani, analyste chez IDC, dans un communiqué publié en décembre 2023. Et son collègue Ramon Llamas d’ajouter : « Les bagues intelligentes de marques plus récentes, comme Oura, Noise, BoAT, Circular et autres, devraient faire pression sur les marques historiques pour qu’elles innovent dans le suivi de la santé. Quant aux montres connectées et aux oreillettes, elles occupent une place de choix sur le marché des wearables. » Le total des ventes mondiales de ces appareils portatifs atteint en 2023 un volume de 543 millions d’unités, en croissance de 6,8 %. Ces wearables, portés sur un vêtement, dans une poche, au poignet ou au doigt, quand ils ne prennent pas la forme de lunettes ou d’oreillettes, pourraient faire oublier les smartphones.

Le smartphone est-il destiné à être marginalisé, comme avant lui les PC domestiques ou les baladeurs de musique ? « Nous pensons qu’à mesure que la gamme Pixel s’élargit le smartphone restera au centre de tout, offrant une expérience informatique personnelle, intelligente et cohérente », assure, au contraire, Jean-Philippe Ladoux, de Google France. Le téléphone portable va devoir se synchroniser avec tous ces périphériques personnels s’il ne veut pas être marginalisé. Il doit, lui aussi, devenir un assistant personnel conçu pour l’IA (AI-by-design) et à commande vocale plus intelligente. « A l’avenir, l’IA permettra à nos smartphones de devenir notre sixième sens. Associés à des capteurs et à des approches écosystémiques de marque, ils anticiperont nos besoins et offriront des expériences plus contextuelles, invisibles et immersives », prédisait, le 18 janvier, dans un communiqué, Thomas Husson, analyste du cabinet d’études Forrester.

Samsung constate déjà que l’IA a des effets positifs sur les commandes de ses nouveaux Galaxy S24, S24 + et S24 Ultra, s’est félicité Roh Tae-moon, qui compte lancer en 2024 sa sixième génération de smartphones pliables. Il espère que l’IA sortira ces pliables de leur marché de niche. En France, les ventes de pliables ont bondi de 39 % en 2023, dépassant le milliard d’euros de chiffre d’affaires, d’après GfK. Apple travaillerait, lui aussi, sur des prototypes d’iPhone pliants, selon le site américain spécialisé The Information.

L’IA relancera-t-elle les ventes mondiales de smartphones ? « Nous prévoyons une reprise du marché en 2024, avec une croissance de 3,5 % », explique IDC. Soit quand même une révision de ses prévisions de – 0,3 point. GfK montre que, sur le marché français des biens d’équipement de la maison, le smartphone arrive en tête des intentions d’achat pour 2024, devant… le petit électroménager. Le téléphone portable a encore du répondant. Mais pour combien de temps ?

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